2011-11-11

Estrellas espirales y extremófilas

En el espacio de una semana, se reportaron dos interesantes descubrimientos en el campo de la astronomía, por lo que ahora se añaden dos nuevos tipos de estrellas antes desconocidas: las que tienen brazos espirales y las que se han visto formar en entornos extremos, llamadas extremófilas (extremophiles) por los científicos. La noticia acerca de la estrella espiral se reportó en la NASA el 31 de octubre y luego el 7 de noviembre se reportó que se han descubierto estrellas extremófilas desarrollándose en medios ambientes extremos, en donde nunca se habían visto antes.

Estrellas espirales:

La página "Una estrella con brazos en forma de espiral" del sitio de noticias científicas de la NASA (Ciencia@NASA) reportó que los investigadores que usan el telescopio Subaru de la NAOJ (Observatorio Astronómico Nacional de Japón) en Hawái han visto un nuevo tipo de estrella con brazos espirales, lo cual extiende el catálogo de estrellas ya bien conocidos en la astronomía, como las estrellas enanas, las gigantes y las binarias, entre otras. La imagen que se ofrece del nuevo tipo de estrella descubierta, designada como SAO 206462, en la constelación de Lupus (el Lobo), es muy reveladora y bien definida:

Imagen de la estrella SAO 206462 tomada por el telescopio Subaru de la NAOJ 

Algunos de los datos más interesantes de esta estrella es lo joven que es, ya que se calcula que tiene sólo 9 millones de años, se halla relativamente cerca, dentro de la Vía Láctea, a 456 años luz de distancia y su disco circumestelar tiene casi el doble de la órbita que tiene Plutón en nuestro propio sistema solar, lo cual da un buen punto de comparación con nuestro sol.

El siguiente video de un poco más de tres minutos y medio producido por el canal de ScienceAtNASA en YouTube describe claramente los detalles de este descubrimiento:




Estrellas extremófilas:

La segunda noticia se debe a las observaciones obtenidas por el telescopio espacial GALEX (Galaxy Evolution Explorer) de la NASA. El telescopio GALEX se diseñó para poder observar galaxias en longitudes de onda ultravioleta, lo cual extiende el rango de estudio a galaxias que están hasta 10,000 millones de años luz lejos de la Tierra. GALEX ha estado en operaciones desde que se lanzó en Abril del 2003. Al principio se estimaba que la misión duraría sólo 29 meses, pero gracias a su buen funcionamiento, se ha seguido generando un mar de datos para los científicos que se dedican a estudiar la evolución de las galaxias en el universo.

Como se explica en otro video del mismo canal ScienceAtNASA, GALEX ha hallado estrellas en lugares que los astrónomos pensaban no se podrían dar, por lo que se compara este descubrimiento con el caso del avance que hubo en la década de los 70s cuando se aprendió que había microbios que no sólo podían sobrevivir, sino que prosperaban en lugares considerados demasiado extremos para la vida, por lo que se les llamó "extremófilos" por los biólogos. Ahora se cree que habrá un efecto similar en el avance de la astronomía respecto a las condiciones en donde se estima pueda haber estrellas. En otras palabras, si antes el número de estrellas en el universo me resultaba algo incomprensible, ahora puede estar totalmente fuera de mi comprensión.



Aunque los dos videos describiendo ambas noticias están en Inglés, se pueden ver usando el CC (ClosedCaptioned) para facilitar la traducción de los mismos.

Referencias adicionales:

1. Página del centro Goddard de Multimedia "Spiral Arms Point to Possible Planets in a Star's Dusty Disk": http://svs.gsfc.nasa.gov/vis/a010000/a010800/a010847/index.html

2. Sitio del Centro de Vuelos Espaciales Goddard (http://www.nasa.gov/centers/goddard/home/index.html), con una gran cantidad de multimedia disponible al público, llamado "Scientific Visualization Studio" (SVS): http://svs.gsfc.nasa.gov/documents/index.html

3. Portal de suscripción a varias listas de correos generadas por la NASA: http://ciencia.nasa.gov/mailing-lists/subscribe/

4. Página con enorme lista de publicaciones académicas generadas o relacionadas a las observaciones de GALEX: http://www.galex.caltech.edu/researcher/publications.html

5. Canal de noticias de ciencia de la NASA en YouTube: http://www.youtube.com/user/ScienceAtNASA